De la provenance d’une rare chemise amérindienne

Avec le concours d’Arni Brownstone, conservateur au Royal Ontario Museum, Canada

Don du naturaliste Moïse-Etienne dit Stefano Moricand au Musée académique en 1838
MEG Inv. ETHAM K000207
Exposition permanente : vitrine N° 9

En 1838, le Musée académique de Genève fait l’acquisition d’une chemise amérindienne auprès de Moïse-Etienne (dit Stefano) Moricand. Celle-ci est par la suite transférée au Musée d’ethnographie. Si l’inventaire d’origine suggère que ce vêtement provient du sud des Grandes Plaines des États-Unis (région du Texas), ce même vêtement porte la mention d’une origine du nord des Plaines, peut-être même du Canada, à la réouverture du MEG en 2014. Pour lever le voile sur un mystère entourant la provenance d’un objet d’une très grande rareté, le MEG fait appel à Arni Brownstone, conservateur au Royal Ontario Museum. Enquête et premiers résultats d’une recherche en cours.

Une recherche en cours au MEG depuis mars 2019 a pour objectif de définir l’origine d’une chemise amérindienne en peau, offerte par naturaliste Moïse-Etienne (dit Stefano) Moricand (1779-1854) au Musée académique en 1838. Selon le registre d’époque, celle-ci proviendrait du sud des Grandes Plaines des États-Unis (région du Texas). Néanmoins, à la réouverture du MEG en 2014, la notice accompagnant la chemise informe le visiteur d’une origine nettement plus septentrionale : « Plaines du nord, Apsaalooké », soit un vêtement de la nation Crow installée principalement dans l’actuel état du Montana. La même notice suggère paradoxalement une origine canadienne, c’est-à-dire hors de la zone culturelle Apsaalooké.

La chemise est unique en son genre. Peu après la réouverture du MEG, elle attire l’attention d’Arni Brownstone, conservateur au Royal Ontario Museum, qui est de passage en Europe. Le chercheur, l’un des plus éminents spécialistes actuels de l’art Crow et des populations des Grandes Plaines, fait part de ses doutes sur la véracité de la notice. Ceci l’amènera, à l’invitation du MEG, à mener une étude sur la provenance de l’objet dont les conclusions aboutissent à valider l’origine méridionale, et donc la pertinence des informations inscrites dans les plus anciens registres du Musée d’ethnographie.

Les recherches récentes menées par Arni Brownstone viennent encore étayer cette hypothèse. La confection courte du vêtement, les manches et le torse bien ajustés et complètement fermés à l'exception d’une ouverture d'environ 4 cm à l'aisselle, se démarquent nettement de la « chemise de guerre » standard que l'on trouve dans toute la région des Plaines, à l'exception de plusieurs tribus du sud. La caractéristique la plus remarquable est sans doute la sophistication et la complexité des franges, comme l'illustre le schéma ci-dessous.

Les franges situées aux poignets, aux coudes, au milieu du torse et au niveau du cou sont constituées par un ajout de lacets doublés à travers les trous de la chemise. Une double rangée de franges est suspendue à l'ourlet, composée d'une frange simple et d'une frange supplémentaire rajoutée. Enfin, des bandes frangées sont insérées aux coutures des épaules. Bien qu'il y ait plusieurs autres régions localisées dans les Plaines du nord où les chemises à coupe courte coexistaient avec les chemises longues standard , cette attention particulière aux franges et ses manches longues serrées semble être particulièrement associée aux Plaines du sud.

Si l’enquête d’Arni Brownstone semble donc définitivement confirmer l’origine du vêtement, elle ouvre des perspectives nouvelles sur l’étude des motifs figurés sur celui-ci. Les récits pictographiques de la chemise sont des peintures de guerre qui constituent l'un des genres les plus riches de l'art amérindien. Créées pour faire connaître les exploits de guerre d'un homme au sein de sa communauté, elles sont peintes sur des supports très visibles, notamment sur des peaux d’animaux peintes, sur des chemises, sur la couverture extérieure et les doublures intérieures de tipis. Moins de quarante peintures collectées entre 1800 et 1860 sont connues aujourd’hui. La chemise en peau conservée par le MEG est, à la lumière des connaissances actuelles, le seul exemplaire encore existant d’un artefact de ce type en provenance des Grandes Plaines du sud. Tandis que l’origine ne semble plus sujette à débat, nous invitons les lecteurs et les lectrices intéressé-e-s à télécharger le rapport de recherche [PDF 1 Mo] pour plonger dans l’univers de la culture visuelle des populations des Plaines.

Biographie d’Arni Brownstone

Diplômé en beaux-arts (BFA, avec mention), arts visuels, Université d’York, 1974
Arni Brownstone est le conservateur responsable des collections ethnographiques des Amériques au Royal Ontario Museum (Toronto, Canada) où il est chargé de l'élaboration d'expositions à partir de matériel provenant de ces régions. Ses recherches portent sur la culture visuelle des Indiens des Plaines du nord, avec un intérêt particulier pour la peinture figurative des Indiens des Plaines. Il travaille actuellement à la réalisation d'un livre de synthèse basé sur ses reproductions de quelques 90 peintures de guerre de grande taille.
https://www.rom.on.ca/en/collections-research/rom-staff/arni-brownstone